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¿Qué son las vacunas universales?
A diferencia de las vacunas actuales, que son específicas para ciertas cepas, las vacunas universales permiten que nuestro sistema inmunitario reconozca y combata cualquier cepa de un virus, incluyendo aquellas que aparecerán en un futuro.
Las vacunas anuales contra la gripe y las dosis de refuerzo contra la COVID-19 requieren actualizaciones frecuentes (reformulaciones) debido a que los virus mutan constantemente, haciendo que los profesionales de salud se encuentren a menudo tratando de ponerse al día con ellos. Las vacunas universales ofrecen una solución proactiva, preparándonos para pandemias antes de que sucedan.
La ciencia detrás de las vacunas universales
Las vacunas universales están dirigidas contra partes conservadas de los virus que no varían según la cepa, minimizando la necesidad de actualizaciones frecuentes y ofreciendo una protección más amplia. Actualmente, existen tres abordajes prometedores para desarrollar vacunas universales:
1. Tecnología de nanopartículas (nanotecnología): Los investigadores han encontrado que adherir proteínas virales a partículas diminutas anima al sistema inmunitario a reconocer las características compartidas por distintas cepas1, lo cual fortalece la memoria inmunitaria. Esto es particularmente cierto en estudios en animales, donde se ha observado una protección casi completa.
2. Las vacunas de ARNm: Estas vacunas entregan instrucciones genéticas al cuerpo, provocando que produzca la proteína viral por sí mismo. Este abordaje permite que haya una respuesta inmunitaria mucho más rápida y poderosa, comparada con la desencadenada por las vacunas convencionales.
3. Apuntar a los componentes virales: Para la COVID-19, los científicos encontraron una parte del virus llamada proteínas N, las cuales son producidas por las células infectadas. Estas proteínas N pueden bloquear ciertas señales en nuestro cuerpo (llamadas quimioquinas) que usualmente ayudan a desencadenar una respuesta inmunitaria. Al crear vacunas que impidan a las proteínas N bloquear estas señales, podemos hacer que las vacunas funcionen mucho mejor.
La carrera por las vacunas universales
La aparición de nuevas variantes de virus evidencia la necesidad de vacunas universales contra la COVID-19. Aun cuando las vacunas tradicionales siguen siendo efectivas, deben luchar por mantenerse al día con las mutaciones constantes, impulsando una carrera global por desarrollar vacunas universales.
Los equipos de investigación financiados por empresas como Pfizer y los National Institutes of Health (NIH, Institutos Nacionales de Salud) están liderando este esfuerzo. La candidata de BioNTech, dirigida a proteínas conservadas de SARS-CoV-2, ha mostrado resultados prometedores. Los posibles beneficios de las vacunas universales contra la COVID-19 son enormes. Podrían disminuir la carga para las instituciones de salud reduciendo el número de infecciones y hospitalizaciones, descongestionando recursos para otros pacientes. Desde un punto de vista económico, las vacunas universales podrían prevenir nuevas oleadas de infecciones, dejando que la economía siga funcionando sin problemas.
Más de allá de la COVID-19, los investigadores también contemplan la posibilidad de fabricar vacunas universales contra otros virus, como la influenza. Nuevas tecnologías como la nanotecnología y las vacunas de ARNm ofrecen una protección más amplia y duradera.
La universidad de California, Riverside está trabajando actualmente en vacunas basadas en ARN con resultados prometedores. Pfizer-BioNTech está realizando investigaciones sobre vacunas de última generación dirigidas a incentivar la producción de células T para una protección más amplia y sus ensayos clínicos se encuentran en fase 1. A medida avanzan que los ensayos de los NIH, es probable que las vacunas universales pronto estén disponibles.
Referencias:
1. Nature | Challenges and developments in universal vaccine design against SARS-CoV-2 variants
2. News Medical | Researchers review the principles of universal vaccine development for key pandemic potential viruses
3. UPI | Genetics-based universal vaccine could be effective against any viral strain
4. NIH | Exploring a New Approach to Universal Vaccines Against COVID-19
5. PharmaVoice | The hunt for an elusive universal coronavirus vaccine
6. UNMC | Vaccine breakthrough means no more chasing strains
7. Alassaemia | Human Trials Of Universal Flu And COVID-19 Vaccines Begin
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